美国大学的学年(Academic Year)一般从一年的八月或九月到次年八月的期间。从学制上来说，比较常见的是分为“学期制”(Semester)和“学季制”(Quarter)。

多数高校实行两学期制(Semester System)，即秋季和春季两个学期，每学期教学周数为15周。通常秋季学期在一年的8月底或9月初开学，到12月中旬结束;春季学期于第二年的1月或2月开学，5月或6月结束。美国约一半的高校采用学期制。

春季学期结束后，通常有长3个月的暑假，很多学生会利用暑假实习、打工或者修读暑期学分。很多实行两学期制的高校会在暑假开设一些课程，使两学期制转换成“两学期+暑期课程”的模式，其中暑期课程有时被译为暑期学校，即高校在暑假期间开设的课程，这些课程可为三个层面的学生服务：本校学生、校外学生和继续教育的学生。美国大学的暑期课程设置一般可分为三种：学分课程、非学分课程以及语言课程。英语水平较高、实力强的学生可以选择学分课程。根据对各学院抽样调查的数据显示，近十几年来，美国名校暑期课程的入学人数正在稳步增长。

而“学季制”(Quarter System)便是将学习时间分为三个学季，第一个学季一般是从9月中旬到12月上旬，称为秋季(Fall Quarter);第二个学季为1月到3月，称为冬季(Winter Quarter);第三学季为4月到6月，称为春季(Spring Quarter)。另外，7-8月夏季(Summer Quarter)相对时间较短，学生可以选修。

学季制的优点是它为学生提供试修的机会。往往在学期制一个学期内授完的课程，在学季制的学校拆分成两个学季来教授，试修的学生可在完成第一个学季的课程后，衡量自己的兴趣和能力，决定在下个学季是否继续参加。但学季制的安排通常很紧凑，学习压力很大。加州大学系统的高校大多采用学季制。